KEPULAUAN RIAU — Top Chef telah mengumpulkan 57 nominasi Emmy sepanjang 23 musim penayangannya, namun terakhir kali membawa pulang piala utama untuk kategori reality competition terbaik adalah pada 2010. Tahun ini, acara andalan Bravo tersebut kembali bersaing di kategori yang sama, plus tiga nominasi tambahan: pembawa acara reality terbaik untuk Kristen Kish, casting terbaik, dan penyutradaraan untuk seri realitas.
Bagi Tom Colicchio, kemenangan sudah lama menjadi hak Top Chef. Bukan karena soal rasa, melainkan karena tingkat kesulitan produksi yang tidak sebanding dengan acara sejenis.
"Acara kami tidak dibuat di studio. Jauh lebih mudah syuting di dalam studio. Kami hanya syuting satu atau dua episode saat berada di studio. Sisanya kami keluar ke lokasi. Kami harus memindahkan dan membangun dapur, menggerakkan 150 kru, truk-truk, dan itu sulit," ujar Colicchio kepada The Hollywood Reporter.
"Beberapa acara lain syuting di kastil atau di dalam set. Itu acara bagus, tapi tetap saja itu set," tegasnya.
Gail Simmons, juri yang sudah bertahan lama di Top Chef, menambahkan bahwa musim ke-23 yang meraih nominasi tahun ini digarap di North Carolina dan Greenville, South Carolina. Menurutnya, tim produksi menghadapi tantangan yang tidak terlihat penonton di layar.
"Ini acara yang lebih rumit untuk digarap dibanding banyak acara lain di kategori yang sama. Kami syuting di lokasi berbeda setiap musim. Ini bukan acara studio, dan kami terus berhadapan dengan bahan makanan segar, pisau, dan api. Kadang hal itu terlupakan," kata Simmons saat acara makan malam pemenang musim 23 Rhoda Magbitang di James Beard House, New York, awal bulan ini.
Simmons juga mengungkapkan bahwa musim lalu menjadi salah satu musim tersulit. Seorang kontestan harus keluar di tengah kompetisi karena cedera yang kambuh. "Ada korban di sepanjang jalan, bukan hanya eliminasi. Sulit, karena banyak alasan. Tapi produser kami melakukan pekerjaan luar biasa menyusun puzzle ini," kenangnya.
Di luar hiruk-pikuk produksi, Colicchio dan Simmons menyoroti "kisah manusia" yang muncul musim lalu. Salah satu momen paling diingat adalah saat pembawa acara Kristen Kish menenangkan kontestan Nana Araba yang frustrasi dan menangis karena belum sempat menyajikan semua elemen hidangannya.
Momen itu mencerminkan kenyamanan Kish dalam menampilkan sisi dirinya yang lebih terbuka sebagai pembawa acara. "Saya ibaratkan seperti otot yang dilatih. Saya tidak menjadi lebih kuat di satu titik tertentu. Yang menguat adalah rasa percaya diri untuk menjadi diri sendiri sepenuhnya, karena setiap musim berbeda, setiap tantangan berbeda, setiap kelompok koki membawa energi baru yang harus saya respons. Ini reality television terbaik. Semua terjadi secara langsung. Saya tidak mengucapkan kalimat lalu mengulanginya berkali-kali. Saya bereaksi dan merasakan apa pun yang terjadi di ruangan saat itu," jelas Kish.
Berbeda dari reality show lain, kontestan Top Chef justru kerap menunjukkan kebersamaan. Mereka saling mendukung secara emosional dan memberi masukan, alih-alih saling menjatuhkan. Colicchio menilai perubahan ini mencerminkan pergeseran industri kuliner secara umum.
"Industri ini berubah, sekarang jauh tidak kejam dibanding dulu. Banyak koki yang tumbuh besar menonton Top Chef dan mereka berpikir, 'Saya tidak akan jadi orang seperti itu.' Mereka sadar tidak perlu menusuk dari belakang untuk menang. Ini tentang makanan yang Anda sajikan di piring. Menusuk orang lain tidak akan membuat hidangan Anda lebih baik. Fokuslah pada hidangan Anda, lupakan yang dilakukan orang lain," paparnya.
Ia menambahkan, "Lima atau enam musim terakhir, Anda benar-benar merasakan mereka memperlakukan kompetisi seperti dapur sungguhan. Di dapur semua orang bekerja sama. Kalau tidak, layanan akan berantakan. Mereka sadar pengalaman akan jauh lebih baik jika saling mendukung."
Prinsip itulah yang mengantar Rhoda Magbitang menjadi juara. "Kami tidak menilai kepribadian atau penampilan. Kami menilai makanan. Makanannya konsisten paling baik sepanjang kompetisi. Di akhir dia tampil sangat kuat, menyajikan hidangan hebat, dan menu finalnya adalah yang terbaik," ujar Colicchio.
Simmons menambahkan, Magbitang selalu artikulatif dalam menjelaskan makanannya dan cara ia sampai pada setiap sajian.